四季を往く　久留里線　

「冬」

　ある冬の寒い朝、自分の地元では前日降った雪がまだ残っていたので、久留里線と雪、という初の組み合わせを頂こうと、いつものように車両の運用を調べていた。すると！　なんとラッシュ時の3連に一般色キハ30×2連　+　久留里色キハ30のが組成されているらしい。連結方からして、今日の朝ラッシュが終われば久留里色が切り離され、日中は純然たる一般色×2で運用されることが濃厚となった。早速出撃せねば！　一般色重連、感覚では2カ月に1回程度出現する珍しい組み合わせ。過去にも運用を予測したことはあったが天気が悪かったり、仕事で行けなかったりで実際の姿を目撃したことが無い。今日は快晴、そして雪、そして一般色×2が登場という熱い日に突然なってしまった。

　さすがに真冬の積雪のあった翌日なので、今日はクルマでアクアを渡り、いつものように節約のため千葉県上陸後、すぐの木更津金田ICで高速を降りると、温暖な房総半島に雪はこれっぽちも残っていなかった。まぁいいだろう。すぐに撮影地に向かう。順光で、2両をサイドから狙えるような場所がなかなか思い当たらず、思慮を巡らせながら沿線を走り、ある田んぼの真ん中の直線で時間切れとなってしまった。今日は追っかけも敢行してみようと思う。バイクでは何度か実行に移したことがあり、可能だとわかっていたが、クルマの機動性を考え、すぐに追撃できるように体制を整えた。

久留里線　　下郡〜小櫃

久留里線　　小櫃〜俵田

久留里線　　上総松丘〜上総亀山

　終着、上総亀山は千葉県内で最も標高の高い駅。さすがにここまで来ると日陰には昨日の雪がかろうじて残っていた。というより、線路のすぐ北側を並走する国道のトンネル工事の影響で、線路際に足場のようなものが組まれていた。「秋」の項でも紹介したあの撮影地である。トンネルを出て終着駅に向かって進んでくる気動車を正面からスコーンと狙う、林間の撮影スポットだっただけにとても残念だ。

久留里線　　上総松丘〜平山

久留里線　　上総松丘〜平山

　この日、この編成は日中2度ほど往復する運用だったため、通い慣れた国道410号をひたすら行き来し、十二分に愉しむことができた。そしてもう一つ、一般色×2が入った時に頂きたかったテーマ。横田でのタブレット交換である。すでに時刻は午後なので上り列車なら正面に陽が当たる。追っ掛けを離脱して横田駅に急行。入場券を買う際に駅員さんに断りを入れ、ホーム先端で待つ。この天気、この編成、最高のお膳立てに、他のファンがやって来てしまったらどうしよう、と心配する必要は無く、一般客2.3名と列車を迎えるためホームに出た駅長さん、そして自分の計5名ほどで、今から始まるドラマティックな光景を期待し息を呑んだ。

久留里線　　横田

　声を張りながら指差喚呼で確実な安全を確認。もちろん最新の鉄道も、我々から見えないところで当然努力されているのだが、こうやって一連の動作を見ていると、当たり前である安全がいかに大切であるかがよく分かる。久留里線のタブレット閉塞は、新型気動車置き換えを待たず2012年春で自動化になったが、タブレットについて撮影した写真は、これ以外ほとんど撮っておらず、また待合室で時折聞こえる閉塞機扱いの音なんかも、もっと記録、いや、記憶に残しておけばよかったと後悔している。

　それから何日か経ったある日の夜、夕飯を喰った後、なんとなく久留里線へドライブに向かったことがあった。終列車ギリギリの時間。別に狙いたい物があったわけでは全く無く、夜の表情を見てみたいというだけで標準レンズと三脚だけを助手席に放り投げ、いつもと全く違い交通量の少なくなった国道410号を流し適当に見つけた踏切で列車を待つことにした。

久留里線　　久留里〜平山

久留里線　　上総亀山

久留里線　　久留里〜平山

久留里線　　久留里〜平山　（開いている踏切より撮影）

　2012年12月1日。この日を持って久留里線から国鉄型気動車が撤退。当日の様子は別項にアップしていましたが、あれから10年以上経った2024年現在。雑多に記録していた日常の一コマを時系列無しで掲載しました。あの時デビューしたキハE130もすっかり沿線の情景に馴染んだことでしょう。しかし沿線ではマイカー率の増加、高齢化などにより、全国各地のローカル線に見られたように久留里線の利用客も年々減少を続け、特に末端部の久留里〜上総亀山間の利用者は、この10年で1/3以下になったとのこと。日中列車の減便、また始発繰り下げ、終列車繰り上げなどでからも、置かれている状況は非常に厳しいようです。私ができることは無いかもしれませんが、賢者の方々のお知恵で、どうか久留里線に明るくなくとも平凡な未来があるようにと願わずにはいられません。

久留里線　　木更津

久留里線　　上総亀山